Steuererklärung für das Welteinkommen ausländischer Mitarbeiter in China? Ein komplexes Feld für Investoren
Sehr geehrte Investoren und geschätzte Leser, die Sie mit dem deutschen Sprachraum vertraut sind. Mein Name ist Liu, und ich blicke auf über 12 Jahre Berufserfahrung bei der Jiaxi Steuer- und Finanzberatungsgesellschaft zurück, wo ich schwerpunktmäßig ausländische Unternehmen und ihre internationalen Mitarbeiter betreut habe. Ein Thema, das in meiner täglichen Beratungspraxis immer wieder für intensive Diskussionen und nicht selten für böse Überraschungen sorgt, ist die steuerliche Behandlung des Welteinkommens von Expatriates in China. Viele Unternehmen gehen fälschlicherweise davon aus, dass ein in China ansässiger ausländischer Mitarbeiter nur sein lokales Gehalt versteuern muss. Doch das ist ein Trugschluss, der zu erheblichen Nachzahlungen, Strafzinsen und Reputationsrisiken führen kann. Die chinesischen Steuerbehörden haben ihr Netz in den letzten Jahren deutlich enger geknüpft, und die Globalisierung der Steuerdaten macht eine isolierte Betrachtung unmöglich. Dieser Artikel beleuchtet die Tiefen und Untiefen der "Steuererklärung für das Welteinkommen" und soll Ihnen als Investor helfen, die finanziellen und administrativen Risiken Ihrer Entsendeprogramme fundiert einzuschätzen.
Der steuerliche Wohnsitz: Der Schlüssel zum Ganzen
Alles steht und fällt mit dem steuerlichen Wohnsitz, auf Chinesisch das „Steuerwohnsitz-Kriterium“ (税收居民身份). Seit der Steuerreform 2019 ist die Definition klar: Wer sich insgesamt 183 Tage oder mehr innerhalb eines Steuerjahres in China aufhält, gilt als steuerlicher Wohnsitz und unterliegt damit der unbeschränkten Steuerpflicht. Das ist der Game-Changer. Für viele meiner Mandanten war das anfangs ein Schock. Ein deutscher Ingenieur, der für ein Joint Venture in Shenzhen arbeitet und dort 200 Tage im Jahr verbringt, muss plötzlich sein gesamtes weltweites Einkommen – inklusive möglicher Mieteinnahmen aus einer vermieteten Wohnung in Hamburg oder Dividenden aus deutschen Aktien – in China deklarieren. Die Tage der einfachen „183-Tage-Regel“ im alten System sind vorbei. Jetzt zählt jede Anwesenheit, und die Behörden prüfen das genau, etwa über Ein- und Ausreisestempel. Ein Fall aus meiner Praxis: Ein österreichischer Manager, der zwischen Shanghai und Wien pendelte, hatte durch Urlaube und Dienstreisen genau 182 Tage in China. Ein einziger zusätzlicher Geschäftstag, den er vergessen hatte, hätte seine steuerliche Situation komplett verändert. Die minutiöse Dokumentation ist hier absolut kritisch.
Die Umstellung auf das neue System hat viele Unternehmen kalt erwischt. Früher konnte man mit geschicktem Timing der Ein- und Ausreisen oft unter der Schwelle bleiben. Heute ist das kaum noch möglich, wenn die Position eine echte Präsenz vor Ort erfordert. Die Behörden nutzen zunehmend Datenabgleiche mit der Einwanderungsbehörde, was die Überprüfung erheblich vereinfacht. Für Sie als Investor bedeutet das: Sie müssen in Ihrem Due-Diligence-Prozess für Tochtergesellschaften oder Joint Ventures unbedingt prüfen, ob das vorhandene Expatriate-Management dieser neuen Realität gewachsen ist. Eine unentdeckte Steuerpflicht für Welteinkommen kann zu einer erheblichen latenten Haftung in der Bilanz werden.
Was genau ist „Welteinkommen“?
Der Begriff klingt umfassend – und das ist er auch. Das chinesische Steuerrecht definiert Welteinkommen als alle Einkünfte, die ein steuerlicher Wohnsitz, also unser Expat, aus Quellen innerhalb und außerhalb Chinas bezieht. Dazu zählen nicht nur das offensichtliche Gehalt aus der chinesischen Tochtergesellschaft, sondern eine ganze Palette von Posten. Dazu gehören: Gehälter und Boni von verbundenen ausländischen Unternehmen (etwa ein globaler Bonus vom Mutterkonzern), Aktienoptionen, die im Ausland gewährt wurden, Mieteinahmen aus im Heimatland gehaltenen Immobilien, Kapitalerträge aus ausländischen Depots, und sogar Pensionen oder Rentenzahlungen aus dem Ausland. Vielen meiner Klienten war nicht bewusst, dass auch ihre privaten Kapitalerträge betroffen sind.
Ein klassischer Fall, der immer wieder vorkommt: Ein US-amerikanischer Director erhält neben seinem lokalen Shanghai-Gehalt einen „Mobility Bonus“ und „Hardship Allowance“ direkt von der US-Holding. Oft denken die Unternehmen, diese Zahlungen seien reine Auslandssachen. Doch aus Sicht des chinesischen Staatssteueramtes (State Taxation Administration, STA) fließen sie in die Tasche einer in China steueransässigen Person und sind daher meldepflichtig. Die größte Herausforderung liegt oft in der Dokumentation und Umrechnung. Wie weist man Einnahmen in Euro oder US-Dollar nach? Welchen Wechselkurs legt man zugrunde (offizieller Mittelkurs der PBOC zum Zeitpunkt des Zuflusses)? Das erfordert eine enge Abstimmung zwischen der lokalen Payroll in China und der Gehaltsabteilung im Heimatland – eine Koordination, die ohne klare Prozesse schnell im Chaos versinkt.
Die Crux mit der Doppelbesteuerung
Die natürliche Sorge jedes Expats und jedes entsendenden Unternehmens ist die Doppelbesteuerung: Muss ich mein Einkommen nun zweimal versteuern, in China und im Heimatland? Glücklicherweise gibt es hier Mechanismen zur Abmilderung. China hat mit den meisten wichtigen Entsendeländern (darunter Deutschland, Österreich, die Schweiz) Doppelbesteuerungsabkommen (DBA) abgeschlossen. Diese Abkommen haben Vorrang vor dem nationalen Recht und regeln, welchem Staat das Besteuerungsrecht für welche Art von Einkommen zusteht. Für Gehälter aus einer in China ausgeübten unselbstständigen Tätigkeit hat in der Regel China das Besteuerungsrecht, wenn sich der Mitarbeiter dort physisch aufhält.
Die Entlastung erfolgt dann im Heimatland meist über die Anrechnungsmethode. Das bedeutet, die im China gezahlten Steuern können auf die im Heimatland geschuldete Steuer angerechnet werden. Hier wird es aber knifflig: Die Anrechnung ist oft auf den Betrag begrenzt, der nach heimischem Recht auf diese Einkünfte entfallen wäre. Wenn der chinesische Steuersatz höher ist (was in den oberen Progressionsstufen durchaus vorkommen kann), kann ein Teil der chinesischen Steuer nicht angerechnet werden und stellt eine endgültige Mehrbelastung dar. In meiner Beratung muss ich hier oft detaillierte Vergleichsrechnungen anstellen. Ein Schweizer Manager mit hohem globalen Bonus musste einmal nachzahlen, weil die effektive Belastung in China über dem schweizerischen Satz für diese Einkunftsart lag. Das war eine unangenehme Überraschung für ihn und den Arbeitgeber, der solche Kosten oft trägt.
Anmeldepflichten und Fristen: Kein Pardon
Das chinesische Steuersystem verlangt von steuerlichen Wohnsitzen eine jährliche Jahressteuererklärung (Annual Reconciliation), die bis zum 30. Juni des Folgejahres eingereicht werden muss. In dieser Erklärung muss das Welteinkommen zusammengefasst und versteuert werden. Aber Achtung: Das ist nicht die einzige Pflicht. Für viele Arten von ausländischem Einkommen, etwa Auslandsgehälter oder Mieteinnahmen, besteht bereits eine vorläufige monatliche Melde- und Zahlungspflicht. Das wird gerne übersehen. Der Expat muss seine ausländischen Einkünfte selbst schätzen, monatlich beim Steueramt melden und Vorauszahlungen leisten. Die Jahreserklärung dient dann dem endgültigen Ausgleich.
Die Bürokratie ist anspruchsvoll. Die Steuererklärungssoftware und die Formulare sind primär auf chinesisch, und die lokalen Steuerbeamten haben oft wenig Erfahrung mit der Prüfung ausländischer Dokumente wie ausländischer Lohnsteuerbescheide oder Mietverträge. Hier ist professionelle Hilfe fast unumgänglich. Ich erinnere mich an einen Fall, bei dem ein deutsches Ehepaar, beide in Shanghai tätig, ihre deutschen Kapitalerträge nicht gemeldet hatte. Es kam nicht zu einer böswilligen Steuerhinterziehung, sondern schlicht zu Unwissenheit. Die Nachzahlung inklusive Säumniszuschläge war dennoch beträchtlich. Die Behörden werden hier, salopp gesagt, immer schärfer. „Wir haben damals nicht gewusst“ gilt heute kaum noch als Entschuldigung.
Die Rolle des Arbeitgebers: Mitverantwortung
Als Investor sollten Sie ein besonderes Augenmerk auf die Compliance-Strukturen Ihrer Beteiligungen legen. Der ausländische Arbeitgeber, oft die entsendende Muttergesellschaft, steht in der Mitverantwortung. Zwar ist primär der Mitarbeiter selbst für die korrekte Deklaration seines Welteinkommens verantwortlich, doch die chinesische Tochtergesellschaft hat eine Hilfspflicht zur Quellensteuer (Withholding Agent Obligations). Sie muss sicherstellen, dass alle in China gezahlten Vergütungen korrekt versteuert sind. Bei einer Betriebsprüfung können die Behörden sehr wohl Fragen zu den globalen Vergütungsstrukturen des Expats stellen und verlangen, dass die lokale Entity Nachweise beschafft.
Noch kritischer ist die Situation, wenn die chinesische Gesellschaft Kosten für den Expat trägt, die eigentlich dem Welteinkommen zuzurechnen sind. Ein typisches Beispiel: Die deutsche Mutter gewährt Aktienoptionen. Die chinesische Tochter übernimmt dann die Kosten für die steuerliche Beratung dazu oder gar die anfallenden Steuervorauszahlungen. Diese Übernahmen können selbst als zusätzlicher geldwerter Vorteil für den Expat und somit als steuerpflichtiges Einkommen umqualifiziert werden – eine doppelte Falle. In meiner Praxis rate ich Unternehmen dringend, interne Richtlinien (Global Mobility Policies) zu erstellen, die klar regeln, wer für welche Steuererklärungen und -zahlungen verantwortlich ist und wie der Informationsfluss zwischen allen Parteien sichergestellt wird. Ohne diese „Spielregeln“ geht es schief.
Planung und Vermeidung von Fallstricken
Ist angesichts dieser Komplexität überhaupt eine sinnvolle Planung möglich? Ja, absolut, aber sie muss frühzeitig beginnen – idealerweise vor der Entsendung. Der erste Schritt ist immer eine „Tax Equalization“- oder „Tax Protection“-Policy. Damit stellt das Unternehmen sicher, dass der Expat weder einen steuerlichen Vorteil noch einen Nachteil aus der Entsendung zieht. Alle zusätzlichen Steuerlasten werden vom Unternehmen getragen. Das ist ein wesentlicher Bestandteil eines fairen Entsendepakets und schafft Planungssicherheit für den Mitarbeiter.
Ein weiterer, oft unterschätzter Planungspunkt ist die Gestaltung der Anwesenheitstage. Für kürzere Projekte oder rotierende Positionen kann es sinnvoll sein, die 183-Tage-Grenze gezielt zu steuern, um den Status des steuerlichen Wohnsitzes gar nicht erst zu erlangen. Das erfordert jedoch eine präzise Reiseplanung und strikte Einhaltung. Zudem sollte die Vergütungsstruktur kritisch geprüft werden. Können bestimmte Boni oder Zulagen so umgestaltet werden, dass sie steuerlich günstiger sind oder dem Besteuerungsrecht eines anderen Landes unterliegen (unter Beachtung des DBA)? Hier kommt die Erfahrung eines Beraters wie mir ins Spiel, der sowohl die chinesische als auch die internationale Perspektive kennt. Ein simpler Tipp, der aber viel Ärger spart: Führen Sie von Tag eins der Entsendung an ein detailliertes Logbuch aller Reisen und einen Ordner mit allen relevanten Gehaltsnachweisen aus dem In- und Ausland. In der Steuererklärung zählt am Ende, was Sie belegen können.
Zusammenfassung und Ausblick
Zusammenfassend lässt sich sagen, dass die Steuererklärung für das Welteinkommen ausländischer Mitarbeiter in China ein hochkomplexes, aber beherrschbares Feld ist. Der Kern liegt im Verständnis des steuerlichen Wohnsitzes, der umfassenden Definition des Welteinkommens und der geschickten Nutzung der Doppelbesteuerungsabkommen. Die administrativen Hürden sind hoch, und die Compliance-Anforderungen lassen keinen Raum für Nachlässigkeit. Für Sie als Investor ist dies ein wesentlicher Risikofaktor in der Personalstrategie Ihrer China-Investitionen.
In die Zukunft blickend wird das Thema noch an Dynamik gewinnen. Die internationale Transparenz (Stichwort: automatischer Informationsaustausch, AEOI) schreitet voran, was es für Steuerpflichtige nahezu unmöglich macht, ausländische Einkünfte zu verbergen. Gleichzeitig wird China sein Steuersystem weiter verfeinern. Ich persönlich rechne mit einer zunehmenden Digitalisierung und Vereinfachung der Meldeverfahren auch für Ausländer, aber parallel dazu mit schärferen automatisierten Prüfungen. Die Devise lautet: Proaktiv handeln, professionell beraten lassen und klare interne Prozesse etablieren. Nur so können Sie Ihr Investment vor unliebsamen steuerlichen Überraschungen schützen und attraktive Entsendepakete für internationale Talente anbieten.
Einschätzung der Jiaxi Steuer- und Finanzberatung
Bei der Jiaxi Steuer- und Finanzberatungsgesellschaft, wo ich seit über einem Jahrzehnt tätig bin, betrachten wir das Thema Welteinkommensbesteuerung nicht als isolierte Compliance-Aufgabe, sondern als integralen Bestandteil eines erfolgreichen China-Engagements. Unsere Erfahrung aus Hunderten von Expatriate-Betreuungen zeigt: Die größten Kosten entstehen nicht durch die Steuern selbst, sondern durch unvorbereitete Nachzahlungen, Strafen und die massive persönliche Verunsicherung der entsandten Führungskräfte. Ein reaktiver Ansatz – abwarten, bis eine Prüfung droht – ist hier der teuerste Weg.
Unser Beratungsansatz setzt daher präventiv an. Wir arbeiten eng mit der Personalabteilung und der Finanzleitung sowohl der chinesischen Tochtergesellschaft als auch – mit Ihrem Einverständnis – der ausländischen Mutter zusammen. Wir helfen bei der Gestaltung der Entsendeverträge und der Tax Equalization Policy, erstellen individuelle Steuerprognosen für den Expat und übernehmen die komplette administrative Abwicklung der monatlichen Voranmeldungen und der Jahreserklärung. Dabei fungieren wir als Dolmetscher – nicht nur der Sprache, sondern vor allem der komplexen steuerlichen und kulturellen Systeme. Ein gut betreuter Expat ist ein zufriedener, produktiver Mitarbeiter, der sich auf seine Aufgabe konzentrieren kann, statt sich mit Steuerformularen zu quälen. In der Summe ist diese Investition in professionelle Steuerberatung eine der wirkungsvollsten Versicherungen für den reibungslosen Betrieb Ihrer China-Niederlassung und den Schutz Ihres Investitionswertes.
